Kita selalu bertanya, apakah ada kehidupan di luar angkasa? Atau, kalau kita menanam tumbuhan di luar angkasa dengan gravitasi nol, apakah ia akan tumbuh dan berkembang?
Para astronot di ISS (International Space Station) punya jawabannya, dan telah membuktikan. Sekuntum bunga zinnia berwarna oranye terang telah mekar di Stasiun Antariksa Internasional (ISS). Ini bunga pertama yang mekar di luar angkasa.
Ini sejarah baru sekaligus menjawab pertanyaan miliaran orang yang terpendam sejak lama.
“Bunga pertama yang ditanam di ruang angkasa mekar untuk pertama kalinya!” cuit astronaut Amerika Serikat, Scott Kelly, di Twitter, dilengkapi gambar bunga itu pada 18 Januari 2016 seperti dilansir dari NASA.
Bunga zinnia tumbuh dengan mudah di bumi dan berkembang pada musim panas. Tapi, di ISS, tempat bunga tersebut dibawa untuk eksperimen, ternyata diketahui sulit beradaptasi dengan mikrogravitasi.
Para astronot di stasiun luar angkasa tersebut berusaha menanam dan menumbuhkan spesies zinnia di akhir 2015. Akan tetapi kurang dari dua minggu, mereka melihat gejala kelembaban yang tinggi dan aliran udara terbatas. Ditemukan pula jamur pada daun-daunnya yang terlihat melengkung dan bengkok tidak wajar.
Pada titik itu, Kelly mengambil alih perawatan dan penanganan tanaman zinnia tersebut, sekaligus memutuskan kapan tanaman itu diberi air ketimbang mengikuti jadwal yang telah ada.
Zinnia ditanam tanpa tanah, dalam lingkungan beroksigen. Sistem ini nyatanya membutuhkan pupuk dan air yang lebih sedikit. Pada percobaan ini, terlihat tanaman tumbuh tiga kali lebih cepat dari yang di bumi.
Pengembangan zinnia ini merupakan proyek jangka panjang NASA yang dikenal sebagai Veggie. Proyek ini dirancang untuk menghasilkan makanan dalam misi perjalanan berdurasi panjang manusia ke Mars. Menurut NASA, proyek inilah, merupakan salah satu kunci utama untuk kelangsungan hidup astronot di angkasa.
Adapun zinnia, merupakan bunga semak dan perdu kecil, yang berasal dari Amerika Tengah dan Amerika Selatan. Bunga ini memiliki mahkota sangat tipis dan kaku, mirip lembaran kertas.
