- Isthmus Panama menjadi penghalang fisik yang memisahkan Samudra Pasifik dan Atlantik, mencegah ular laut menyebar ke Atlantik.
- Arus Benguela yang dingin dan kurangnya air tawar di sekitar Tanjung Harapan membuat migrasi ular laut melalui ujung selatan Afrika menjadi sangat sulit.
- Ketergantungan ular laut pada air tawar menjadi faktor pembatas utama karena mereka tidak dapat bertahan hidup di lingkungan dengan ketersediaan air tawar yang terbatas.
Ular laut merupakan kelompok reptil laut yang menarik perhatian para ilmuwan karena kemampuan adaptasi mereka yang luar biasa terhadap lingkungan laut. Meskipun berkerabat dekat dengan ular darat, ular laut telah mengembangkan serangkaian karakteristik unik yang memungkinkan mereka untuk bertahan hidup dan berkembang biak di lautan. Distribusi mereka tersebar luas di perairan tropis dan subtropis Samudra Hindia dan Pasifik, di mana mereka menempati berbagai habitat, mulai dari terumbu karang dan hutan bakau hingga perairan lepas pantai.
Namun, keberadaan mereka secara mencolok terhenti di batas Samudra Atlantik. Ketidakhadiran mereka di samudra ini menimbulkan pertanyaan ilmiah yang menarik: faktor apa saja yang mendasari pola distribusi biogeografis ini?
Adaptasi Evolusioner Ular Laut untuk Kehidupan di Lautan
Ular laut berevolusi dari nenek moyang ular darat elapid (seperti kobra dan krait) sekitar 6 hingga 8 juta tahun yang lalu di wilayah Indo-Pasifik. Perjalanan evolusi mereka ditandai dengan serangkaian adaptasi luar biasa yang memungkinkan mereka untuk berkembang di lingkungan laut. Beberapa spesies, seperti Hydrophis, mengembangkan kulit yang dapat menyerap oksigen, sebuah kemampuan unik yang memungkinkan mereka untuk menyelam lebih dalam dan lebih lama.
Ekor mereka yang berbentuk dayung, kelenjar garam khusus untuk mengeluarkan kelebihan garam, dan kemampuan untuk melahirkan di dalam air (vivipar) adalah contoh lain dari adaptasi canggih yang menjadikan mereka predator puncak di ekosistem laut tropis.
Baca juga: Palaeophis colossaeus, Ular Laut yang Lebih Panjang dari Paus Dewasa
Isthmus Panama: Pemisah Dua Dunia
Salah satu faktor kunci yang menjelaskan absennya ular laut di Atlantik adalah munculnya Isthmus Panama. Sekitar 3 juta tahun yang lalu, gerakan lempeng tektonik menyebabkan pertemuan Lempeng Karibia dan Lempeng Pasifik, menghasilkan pengangkatan dasar laut dan kemunculan jembatan darat yang menghubungkan Amerika Utara dan Selatan. Isthmus Panama ini secara efektif menutup sebuah jalur laut purba yang sebelumnya memungkinkan pertukaran fauna laut antara Samudra Pasifik dan Atlantik.
Penutupan jalur laut ini memiliki konsekuensi biogeografis yang signifikan. Banyak spesies laut, termasuk ular laut, terisolasi di salah satu sisi Isthmus. Ular laut, yang diduga berasal dari wilayah Indo-Pasifik, terjebak di Samudra Pasifik dan kehilangan kesempatan untuk menyebar ke Atlantik. Selain itu, terbentuknya Isthmus Panama juga memicu perubahan dramatis dalam arus laut global.
Arus ekuatorial yang sebelumnya mengalir melalui jalur laut purba tersebut teralihkan, menghasilkan pola sirkulasi baru yang mempengaruhi distribusi suhu, salinitas, dan nutrien di kedua samudra. Perubahan oseanografi ini kemungkinan juga berperan dalam membatasi penyebaran ular laut ke Atlantik, mengingat ketergantungan mereka pada kondisi lingkungan tertentu.
Tantangan di Ujung Selatan Afrika
Meskipun Isthmus Panama menjadi penghalang utama yang memisahkan ular laut dari Samudra Atlantik, rute migrasi alternatif secara teoritis memungkinkan melalui ujung selatan Afrika, Tanjung Harapan. Namun, rute ini menyajikan serangkaian tantangan yang membuatnya hampir mustahil bagi ular laut untuk mencapai Atlantik.
Salah satu tantangan utama adalah Arus Benguela. Arus ini, yang mengalir ke utara sepanjang pantai barat Afrika Selatan, membawa air dingin dari Antartika di Kutub Selatan. Suhu air yang rendah ini menciptakan kondisi yang tidak sesuai bagi ular laut, yang merupakan hewan ektotermik dan mengandalkan sumber panas eksternal untuk mengatur suhu tubuh mereka. Suhu dingin Arus Benguela dapat memperlambat metabolisme ular laut, mengurangi energi dan kemampuan mereka untuk berburu, mencerna makanan, dan bereproduksi.
Baca juga: Ular Vipera berus, Satu-satunya Spesies Ular yang Hidup di Lingkar Kutub
Selain arus dingin, lingkungan yang kering di sekitar Tanjung Harapan juga menjadi faktor pembatas. Ular laut, meskipun hidup di laut, tetap membutuhkan air tawar untuk bertahan hidup. Mereka tidak dapat minum air laut dan bergantung pada sumber air tawar, seperti hujan atau lensa air tawar di permukaan laut, untuk memenuhi kebutuhan hidrasi mereka. Curah hujan yang rendah dan jarangnya sumber air tawar di wilayah Tanjung Harapan menciptakan kondisi yang tidak mendukung bagi ular laut untuk bertahan hidup dan melakukan migrasi.
Kombinasi arus dingin dan keterbatasan air tawar di Tanjung Harapan menciptakan “tembok” ekologis yang efektif bagi ular laut, mencegah mereka untuk memperluas jangkauan mereka ke Samudra Atlantik.
Ketergantungan pada Air Tawar: Dilema Fisiologis
Ular laut, meskipun telah beradaptasi dengan kehidupan di laut, secara mengejutkan memiliki ketergantungan yang tinggi pada air tawar. Keterbatasan fisiologis ini berasal dari ketidakmampuan mereka untuk mengeluarkan garam berlebih secara efisien seperti yang dilakukan oleh beberapa organisme laut lainnya.
Sumber air tawar bagi ular laut di lingkungan laut cukup terbatas. Mereka umumnya mengandalkan air hujan yang terkumpul di permukaan laut atau lensa air tawar, yaitu lapisan air tawar yang terbentuk di atas air laut yang lebih padat akibat aliran sungai atau hujan deras. Namun, sumber-sumber ini tidak selalu tersedia, terutama di wilayah dengan curah hujan rendah seperti sekitar Tanjung Harapan. Ketergantungan pada air tawar ini menjadi faktor pembatas yang signifikan bagi penyebaran ular laut dan menjelaskan mengapa mereka kesulitan untuk bermigrasi melalui wilayah dengan ketersediaan air tawar yang terbatas.
Ketiadaan ular laut di Samudra Atlantik merupakan hasil dari interaksi kompleks antara sejarah evolusi, geografi, fisiologi, dan perubahan lingkungan. Isthmus Panama dan kondisi yang tidak menguntungkan di sekitar Tanjung Harapan telah membatasi penyebaran ular laut ke Atlantik.
