- Setiap musim semi, lebih dari 75.000 ular sisi merah berkumpul di Narcisse Snake Dens, Manitoba, Kanada, dalam aglomerasi ular terbesar di dunia.
- Pertemuan ini terutama bertujuan untuk perkawinan, di mana ular jantan bersaing untuk mendapatkan kesempatan kawin dengan betina menggunakan feromon sebagai panduan.
- Upaya konservasi yang signifikan, termasuk pembangunan terowongan di bawah jalan raya, telah berhasil mengurangi angka kematian ular dan melestarikan fenomena alam yang unik ini.
Bagi sebagian besar orang, pemandangan ribuan ular yang saling melilit dan bergerak bersama adalah sesuatu yang membuat bulu kuduk merinding, dan bukanlah sesuatu yang menarik untuk dilihat. Namun, di sebuah lokasi bernama Narcisse Snake Dens, yang terletak di tengah belantara Kanada, fenomena alam yang luar biasa ini terjadi setiap musim semi. Puluhan ribu, bahkan hingga ratusan ribu ular galter sisi-merah, yang secara ilmiah dikenal sebagai Thamnophis sirtalis parietalis, berkumpul dalam jumlah yang mencengangkan, membentuk aglomerasi ular terbesar di planet bumi.
Selama beberapa dekade, anggapan umum adalah bahwa ular merupakan makhluk soliter yang hidup dan berburu sendirian. Namun, penelitian terbaru mulai mengungkapkan kisah yang berbeda. Beberapa spesies ular ternyata memiliki interaksi sosial yang lebih kompleks dari yang diperkirakan. Contohnya, penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Behavioral Ecology pada November 2023 menunjukkan bahwa ular garter Butler menunjukkan struktur sosial yang kompleks berdasarkan usia dan jenis kelamin. Bahkan, individu yang paling terhubung secara sosial juga cenderung menjadi yang paling sehat, mengindikasikan bahwa bersikap “ramah” mungkin berdampak positif pada kesejahteraan hidup mereka. Studi ini menyoroti bahwa interaksi sosial pada ular tidak sesederhana yang diperkirakan sebelumnya.
Temuan ini menantang asumsi yang telah lama dipegang. Dan inilah buktinya yang paling menakjubkan: setiap musim semi, di area berbatu kapur di Manitoba, Kanada, puluhan ribu ular sisi-merah muncul dari persembunyian musim dingin mereka di Narcisse Snake Dens. Mereka membentuk gumpalan hidup yang saling terkait, sebuah pemandangan yang benar-benar unik dan menjadi salah satu tontonan alam liar paling luar biasa di Bumi.
Baca juga: Ular Vipera berus, Satu-satunya Spesies Ular yang Hidup di Lingkar Kutub
Adaptasi Ular Saat Musim Dingin di Narcisse Snake Dens
Ular sisi merah adalah jenis ular yang masih termasuk dalam keluarga besar ular garter. Mereka bisa ditemukan di berbagai tempat di Amerika Utara. Akan tetapi, tidak ada tempat lain yang memiliki musim dingin sekeras di daerah Interlake, Manitoba. Di sana, suhu bisa turun sampai di bawah -30°C, dan salju menutupi padang rumput hampir setengah tahun. Ular sisi merah adalah hewan berdarah dingin, yang artinya suhu tubuh mereka sangat bergantung pada suhu di sekitarnya. Suhu yang sangat dingin seperti itu bisa membahayakan nyawa mereka jika mereka tidak punya cara khusus untuk bertahan.
Namun, di bawah tanah Narcisse yang sering diterpa angin kencang, ada tempat perlindungan alami yang sudah terbentuk sejak lama. Tanah di sana dasarnya adalah batu kapur—jenis batu yang lunak, banyak porinya, dan sangat tua. Kira-kira 450 juta tahun yang lalu, tempat ini dulunya adalah dasar laut tropis yang penuh dengan berbagai jenis makhluk laut. Selama jutaan tahun, air melarutkan kalsium karbonat, membuat retakan dan gua yang dalam di dalam batu. Lubang-lubang dan celah bawah tanah ini membentang beberapa meter ke bawah permukaan tanah—cukup dalam sehingga tidak terkena beku, tetapi juga tidak sampai menyentuh permukaan air tanah.
Kondisi inilah yang membuat tempat ini sangat cocok bagi ular untuk berhibernasi, atau tidur panjang selama musim dingin. Suhu yang cukup dingin membuat metabolisme tubuh mereka melambat, sehingga mereka bisa bertahan hidup dengan sedikit energi selama berbulan-bulan. Selain itu, kelembaban di dalam gua juga penting agar tubuh ular tidak kering selama mereka tidur panjang.
Ritual Perkawinan Massal Ular Sisi Merah di Narcisse
Narcisse Snake Dens dari luar tampak seperti kumpulan lubang kecil di tengah padang rumput kering dengan pohon aspen yang pendek. Namun, saat musim semi tiba, area ini menjadi sangat aktif. Ribuan ular jantan keluar dari dalam gua kapur dan berkumpul, melilit bebatuan dan satu sama lain dalam gerakan yang intens untuk mencari pasangan. Setelah itu, ular betina juga muncul.
Masa ini adalah musim kawin utama bagi Thamnophis sirtalis parietalis, berlangsung selama beberapa minggu setiap tahun. Pada periode ini, sekitar 75.000 hingga 150.000 ular berkumpul untuk kawin. Perilaku yang paling mencolok di Narcisse adalah “bola kawin,” di mana seekor ular betina dikelilingi oleh banyak ular jantan yang menggeliat, jumlahnya bisa mencapai seratus ekor. Setiap ular jantan bersaing untuk memposisikan diri agar dapat kawin dengan betina tersebut.
Baca juga: Ditemukan Ular Mutan Bertaring Tiga, Paling Berbahaya di Dunia?
Penelitian menunjukkan bahwa ular jantan lebih terangsang oleh kehadiran pesaing. Selama proses perkawinan ini, komunikasi kimiawi melalui feromon sangat penting. Setiap betina mengeluarkan senyawa kimia yang kuat yang dideteksi oleh ular jantan melalui organ penciuman khusus di mulut mereka, yaitu organ vomeronasal atau organ Jacobson. Organ ini memiliki reseptor yang sangat sensitif terhadap molekul feromon di udara dan di permukaan. Ular menjulurkan lidahnya untuk mengumpulkan molekul-molekul ini dan membawanya ke organ vomeronasal untuk dianalisis, sehingga mereka dapat mendeteksi keberadaan dan kesiapan kawin betina.
Setelah terjadi kontak, ular jantan menggosokkan dagunya ke punggung betina dan menggerakkan tubuhnya dalam gelombang ritmis, berusaha untuk mencapai posisi yang tepat. Jika berhasil, ular jantan akan memasukkan salah satu dari dua hemipenisnya (organ reproduksi jantan pada ular) ke dalam kloaka betina, menyalurkan sperma dan sumbat perkawinan gelatin. Sumbat ini berfungsi untuk sementara waktu mencegah pejantan lain membuahi betina, meningkatkan kemungkinan keberhasilan reproduksi bagi pejantan pertama.
Upaya Konservasi di Narcisse Snake Dens
Meskipun Narcisse Snake Dens merupakan tempat berkumpulnya ular terbesar di dunia, kondisi ini terjaga berkat upaya konservasi yang berkelanjutan dan pembangunan terowongan. Selama bertahun-tahun, Highway 17 di pedesaan Manitoba menjadi ancaman bagi populasi ular. Setiap musim semi dan gugur, saat ular bermigrasi antara rawa tempat mereka mencari makan (terutama katak, ikan kecil, dan invertebrata) dan sarang musim dingin, puluhan ribu ular mati saat menyeberangi jalan raya. Pada akhir tahun 90-an, diperkirakan sekitar 30.000 ular mati setiap tahun saat menuju sarang.
Kemudian, musim dingin tahun 1999 membawa dampak buruk. Gelombang dingin ekstrem datang lebih awal, membekukan tanah sebelum banyak ular mencapai sarang bawah tanah mereka. Akibatnya, banyak ular yang mati membeku di berbagai tempat. Populasi ular mengalami penurunan drastis.
Baca juga: King Cobra, Predator Puncak Dunia Ular yang Memburu dan Memangsa Ular Berbisa
Kejadian ini mendorong pemerintah Manitoba untuk mengambil tindakan. Perkumpulan reptil terbesar di dunia ini dianggap sebagai fenomena ekologis yang unik. Para konservasionis merespons dengan membangun pagar salju untuk mengarahkan ular ke jaringan terowongan selebar enam inci di bawah jalan raya. Peneliti juga menggunakan pemahaman tentang komunikasi kimiawi ular dengan mengoleskan feromon buatan di dinding terowongan untuk menarik mereka. Secara bertahap, angka kematian ular menurun menjadi sekitar 1.000 setiap tahun.
Saat ini, berkat upaya masyarakat dan pemahaman ilmiah tentang perilaku ular, Narcisse Snake Dens kembali dipenuhi ular. Jumlah ular berbintik merah kembali meningkat setiap musim semi, menarik perhatian pengunjung dan memberikan kepuasan bagi mereka yang telah berusaha melestarikannya.
