- Peneliti melihat untuk pertama kalinya, kemungkinan hewan terpanjang di Planet Bumi, tahun 2020.
- Makhluk itu, terlihat di jurang laut dalam di lepas pantai Australia, yaitu siphonophore sepanjang sekitar 45 meter.
- Setiap anggota kelompok spesies ini terdiri banyak hewan kecil yang disebut zooid, terhubung satu sama lain, untuk membentuk koloni panjang seperti tali berenang dan melayang bebas di lautan.
- Siphonophore hidup antara 700 hingga 1.000 m di bawah permukaan.
Tahun 2020, para peneliti melihat untuk pertama kalinya, kemungkinan hewan terpanjang di Planet Bumi. Makhluk itu, terlihat di jurang laut dalam di lepas pantai Australia, adalah siphonophore sepanjang kira-kira 45 meter, hampir 3 kali panjang bis TransJakarta. Setiap anggota kelompok spesies ini terdiri banyak hewan kecil yang disebut zooid, terhubung satu sama lain, untuk membentuk koloni panjang seperti tali berenang dan melayang bebas di lautan.
Mengingat butuh waktu lama bagi manusia untuk bertemu dan melihat siphonophore raksasa ini, timbul pertanyaan, apakah ada lebih banyak hewan besar lain yang belum ditemukan manusia? Jawabannya hampir pasti ya. Para ilmuwan masih mempelajari tentang kehidupan di Bumi dan siphonophore adalah salah satu dari beberapa raksasa yang telah ditemukan manusia dalam beberapa dekade terakhir.
Siphonophore hidup antara 700 hingga 1.000 m di bawah permukaan laut, menurut Monterey Bay Aquarium di California. Tetapi, para ilmuwan tidak selalu harus menyelam pada kedalaman itu untuk menemukan makhluk kolosal baru. Pada 2011, spesies paus yang sebelumnya tidak dikenal terdampar di pantai Selandia Baru. Menurut Whale and Dolphin Conservation, sebuah badan amal internasional yang bekerja untuk melindungi paus dan lumba-lumba, para ilmuwan mengidentifikasi raksasa itu tahun 2021, sebagai anggota baru dari keluarga paus paruh – kelompok paus penyelam yang relatif tidak dikenal yang jarang terlihat.
Foto Pilihan: 15 Spesies Baru yang Ditemukan Tahun 2020
Sementara, para peneliti masih baru mulai membuka rahasia laut dalam, mereka jauh lebih akrab dengan hewan besar yang hidup di darat. Gajah semak Afrika adalah hewan darat yang tak mungkin tak terlihat mata. Tubuhnya setinggi 4 meter dengan berat hingga 11 ton, membuatnya sebagai hewan darat terbesar yang hidup di Bumi, menurut The Nature Conservancy.
Mungkin inilah mengapa sebagian besar penelitian tentang hewan darat besar cenderung mengarah pada klasifikasi ulang daripada penemuan baru. Sebagai contoh, pada 2017, para peneliti menetapkan bahwa sekelompok orangutan yang terisolasi di Pulau Sumatera, Indonesia adalah spesies yang berbeda dari orangutan lain dan menamakannya orangutan Tapanuli [Pongo tapanuliensis].
Baca: Sifonofora, Makhluk Apakah Gerangan Ini?
Tapi manusia sudah tahu orangutan ini ada, dengan tinggi kurang dari 1,5 meter, primata ini bukan raksasa. Sementara itu, para ilmuwan sudah menyimpulkan bahwa tidak ada bukti fisik keberadaan Bigfoot, Nessie, atau monster mitologis masif lainnya seperti Yeti, raksasa salju HImalaya, yang sangat berbeda dari apa yang telah diidentifikasi.
Hewan darat terbesar yang tidak diketahui cenderung digali dalam bentuk fossil daripada dilihat hidup-hidup. Manusia masih menggali sejarah geologis Bumi dan menemukan raksasa yang sebelumnya tidak diketahui dalam catatan fosil. Kepala di antara raksasa yang baru ditemukan adalah sekelompok dinosaurus sauropoda supermasif yang disebut titanosaurus -herbivora raksasa berleher panjang.
“Kita berbicara tentang ukuran tubuh yang sama, yang berkeliaran di salah satu hewan ini, seperti pada enam atau tujuh gajah jantan Afrika dewasa,” ujar Paul Barrett, ahli paleontologi di Natural History Museum London, dikutip dari Live Science.
Baca: Kisah Sedih Laika, Anjing Pertama yang Meluncur ke Orbit Bumi
Beberapa titanosaurus terbesar ditemukan relatif baru-baru ini di Argentina dan merupakan pesaing hewan darat terbesar yang pernah tercatat dalam sejarah. Ada beberapa perdebatan ilmiah yang berlangsung tentang ukuran mereka, tetapi titanosaurus terberat dan berpotensi terbesar kemungkinan besar adalah Argentinosaurus.
Ditemukan pada 1993, tulang Argentinosaurus menunjukkan bahwa panjangnya 35 m dan beratnya mencapai 77 ton, menurut Natural History Museum London. Namun, saingan ukuran baru masih muncul. Pada tahun 2014, Patagotitan mayorum menyeruak ke kancah paleontologi dalam kisaran 60 metrik ton dan panjangnya mencapai sekitar 37 m. Pada 2021, para peneliti mengumumkan penemuan titanosaurus lain yang bisa lebih besar, tetapi para peneliti belum sepenuhnya menggali spesimen tersebut.
Barrett berpikir, akan ada penemuan titanosaurus yang lebih masif. Tingkat penemuan ini telah meningkat seiring dengan tren peningkatan yang lebih luas dalam penemuan fosil, katanya, karena lebih banyak ahli paleontologi mencari di berbagai tempat yang lebih luas daripada di masa lalu.
“Secara historis, awalnya sebagian besar pekerjaan itu dilakukan di tempat-tempat di di Amerika Utara dan Eropa,” kata Barrett. “Dalam 30 hingga 40 tahun terakhir, basis pengetahuan itu telah menyebar jauh lebih luas secara internasional.”
Meskipun tingkat penemuan meningkat, bukti binatang raksasa punah tidak selalu datang. Argentinosaurus yang saat ini disimpulkan sebagai dinosaurus terbesar, hanya diketahui dari sekitar selusin tulang.
“Sebenarnya cukup sulit untuk menjadi fosil sejak awal,” kata Barrett.
Agar hewan dapat diawetkan di batu, banyak hal yang harus dilakukan dengan benar. Misalnya, tulang hewan harus dikubur dengan cepat dalam kondisi yang tepat, seperti lumpur atau pasir, dan tulang tersebut tidak dapat dimakan atau diambil oleh pemangsa atau terkikis seiring waktu.
Harus ada batasan seberapa besar hewan dapat tumbuh dan masih menopang diri mereka sendiri di bawah beban gravitasi dan mendapatkan energi yang cukup untuk menjaga tubuh besar mereka tetap bergerak.
Barrett mengatakan, dia akan sangat terkejut jika suatu saat, manusia menemukan dinosaurus berukuran jauh lebih besar dari Argentinosaurus, tetapi dia mengingatkan bahwa para ahli paleontologi telah dibuat terkejut beberapa kali sebelumnya.
“Saya tidak ingin mengatakan bahwa kita mendekati batas itu, karena besok seseorang dapat menemukan sesuatu yang lebih besar lagi,” kata Barrett.