- Ular memiliki “jam evolusi” yang sangat cepat, memungkinkan mereka beradaptasi lebih cepat dibandingkan reptil lain, membantu mereka menyebar luas dan beragam secara global.
- Ular mengalami beberapa ledakan evolusi, berkembang tiga kali lebih cepat dibandingkan kadal, terutama setelah peristiwa besar seperti punahnya dinosaurus, yang mendorong diversifikasi besar-besaran.
- Ular menunjukkan fleksibilitas yang luar biasa dalam mengubah bentuk tubuh dan pola makan, dimulai dari perkembangan tubuh tanpa kaki, tengkorak fleksibel, dan sistem deteksi kimia yang canggih, yang memungkinkan mereka terus beradaptasi dan berspesialisasi dalam lingkungan yang selalu berubah.
Para ilmuwan telah menemukan bahwa ular memiliki “jam evolusi” yang sangat cepat, memungkinkan mereka beradaptasi jauh lebih cepat dibandingkan reptil lainnya. Kemampuan ini telah membantu ular menjadi “pemenang evolusi” dan menyebar ke berbagai belahan dunia.
“Ular itu seperti ‘singularitas’ dalam kosmologi Big Bang — sebuah ekspansi dramatis dalam keragaman spesies dan ekosistem mereka, yang terkait dengan peristiwa besar yang mungkin terjadi pada awal sejarah evolusi ular,” kata Pascal Title, penulis utama dan makroekolog evolusi dari Stony Brook University, New York, dalam sebuah pernyataan.
Dalam studi terbaru yang diterbitkan pada Kamis (22 Februari) di jurnal Science, para peneliti menyelidiki apa yang membuat kelompok-kelompok hewan menjadi “pemenang evolusi”. Khususnya, mereka ingin mengetahui mengapa beberapa kelompok mampu berdiversifikasi menjadi lebih banyak spesies dan tampaknya lebih unggul dalam bertahan hidup setelah peristiwa besar seperti kepunahan massal.
Penulis studi, Daniel Rabosky, seorang ahli biologi evolusi di Universitas Michigan yang fokus pada makro-evolusi, menjelaskan hal ini melalui email kepada Live Science.
Baca Juga: Uniknya Ular Pipa, Ular Kepala Dua yang Melahirkan Anak
Keragaman Ular yang Luar Biasa
Para ilmuwan mempelajari kelompok Squamata, ordo reptil yang mencakup ular dan kadal, yang terdiri dari lebih dari 11.000 spesies. Dalam kelompok ini, ular khususnya sangat beragam — sekitar 4.000 spesies ular yang dikenal, mulai dari ular laut berbisa, ular pemeluk besar (semacam ular python dan boa), kobra, hingga threadsnake kecil yang menggali tanah untuk menemukan memakan seperti semut dan rayap.
Untuk memahami mengapa ular menjadi kisah sukses dalam evolusi, para peneliti melakukan studi besar terhadap genom hampir 1.000 ular dan kadal. Mereka juga memeriksa preferensi makan dengan menganalisis isi perut lebih dari 60.000 spesimen museum dan pengamatan di lapangan.
Dengan data ini, mereka membangun pohon evolusi yang komprehensif mengenai perubahan tubuh dan pola makan dalam kelompok ini seiring waktu. Kemudian, mereka menggunakan model matematika dan statistik untuk mempelajari bagaimana ular dan kadal berevolusi.
Ledakan Evolusi yang Luar Biasa
Temuan mereka menunjukkan bahwa ular mengalami beberapa ledakan evolusi dan berkembang tiga kali lebih cepat dibandingkan kadal dalam hal keragaman.
Setelah kemungkinan pertama kali muncul sekitar 128 juta tahun yang lalu, terjadi lonjakan besar pada titik antara waktu tersebut dan 70 juta tahun yang lalu, selama periode Kapur (145 juta hingga 66 juta tahun yang lalu), serta lonjakan besar lainnya setelah dinosaurus punah di akhir periode Kapur.
“Jika dibandingkan dengan kadal, ular telah mengalami perubahan yang relatif cepat dan terus melakukannya sepanjang waktu,” kata Rabosky.
“Kami bisa mengatakan bahwa ‘ledakan evolusi’ ular yang terus berlangsung ini masih berlanjut hingga saat ini dan tampaknya sebagian besar dipicu oleh fakta bahwa laju evolusi mereka — ‘jam evolusi’ mereka, jika boleh dibilang — berdetak jauh lebih cepat dibandingkan banyak kelompok hewan lainnya. Jam evolusi yang berdetak cepat ini sangat penting karena memungkinkan ular untuk mengembangkan ciri-ciri baru dengan cepat, yang bisa memanfaatkan peluang-peluang yang muncul.”
Baca Juga: Bagaimana Ular Saling Berkomunikasi Satu Sama Lain?
Fleksibilitas Evolusi Ular
Fleksibilitas evolusi ular memungkinkan mereka mengubah bentuk tubuh dan pola makan “dengan sangat cepat,” kata Rabosky. “Singularitas” awal yang memicu kesuksesan ular tampaknya dimulai dengan perkembangan tubuh tanpa kaki, tengkorak yang fleksibel, dan sistem deteksi kimiawi yang canggih.
Perubahan-perubahan ini memungkinkan ular untuk menargetkan berbagai jenis mangsa, memberikan dasar bagi spesies-spesies individu untuk berkembang dan berspesialisasi.
Penelitian sebelumnya yang diterbitkan pada tahun 2021 menunjukkan bahwa keanekaragaman pola makan ular meningkat pesat setelah dinosaurus punah, dengan ular cepat berevolusi untuk mengembangkan adaptasi baru guna memanfaatkan dunia baru yang mereka hadapi — dunia tanpa dinosaurus, di mana mamalia mulai mendapatkan pijakan.
Baca Juga: Bagaimana Ular Piton Menelan Utuh-Utuh Mangsa yang Lebih Besar dari Tubuhnya?
Misteri Jam Evolusi Ular
Namun, mengapa ular memiliki jam evolusi yang cepat sejak awal masih tetap menjadi misteri. “Ini adalah pertanyaan besar bagi kami,” kata Rabosky.
“Kami belum bisa benar-benar menjelaskan ini… Tapi begitulah sifat ilmu pengetahuan, kan? Biasanya, memecahkan misteri akan disertai dengan munculnya pertanyaan baru yang harus kita jawab.”
Dan kemungkinan besar, ular terus beradaptasi dan berevolusi dengan sangat cepat. “Ini jelas spekulasi, tetapi kami tidak melihat tanda-tanda bahwa evolusi cepat ular sedang melambat,” kata Rabosky.
“Ular tampaknya terus berevolusi dengan cara hidup baru, dan saya sangat berharap hal ini akan terus berlanjut di masa depan.”
